I 1800-tallets første halvdel var den europæiske ekspansion lige ved at gå i stå, da de europæiske stormagter var meget tilbageholdene i forhold til at underlægge sig fjerne oversøiske områder i Asien og Afrika. Dette kom af at det var, meget dyrt og risikabelt at iværksætte erobringer i fjerne egne og dyrt og besværligt at opretholde ro og orden i erobrede områder og at opretholde ordentlige forbindelser med dem. Dette ændredes dog i den anden halvdel af 1800-tallet i takt med industrialiseringens gennembrud. Dette gennembrud var både skyld i at de europæiske stater oplevede en stor stigning i de økonomiske ressourcer og militære apparater, som dampskibe, masseproduceret krigsmateriel, automatvåben og hurtig kommunikation via telegraf. Grundet denne teknologiske og militære overlegenhed blev Afrika så delt mellem de europæiske stormagter i et kapløb gennem 1880’erne.