Begrebet imperialisme, der kommer af det latinske ord imperium, som betyder at befale, er en betegnelse for en verdensorden, hvor magtfulde stater med en stor politisk, økonomisk og militær magt, underlægger sig andre lande, stater og andre områder, uden samtykke fra de pågældende områders befolkninger, så man derved udvider sit territorium. Det ligger i begrebet imperialisme, at imperiemagten udnytter sit nyanskaffede imperium økonomisk, men imperiemagten kan også have andre motiver til at udøve imperialistisk politik, fx militærstrategiske og politiske. Historisk set var den imperialistiske ekspansion især forbundet med perioden 1840-1920 og det var især den europæiske civilisation, som underlagde sig store dele af kloden. Mere specifikt, så var det især Storbritannien og Frankrig der stadig underlagde sig større områder i ikke-kapitalistiske lande som Afrika og Asien og fik udbytte i form af f.eks. udvinding af råstoffer, der blev fragtet tilbage til de industrialiserede lande for at blive anvendt i produktionen.